Chaque langue a son ensemble de sons, son système phonologique, propre. et un nombre de phonèmes de quelques dizaines (vingt à quarante étant l’ordre de grandeur normal, bien que certaines langues en aient un peu moins, – jusqu’à une quinzaine – et d’autres nettement plus – jusque à 70 ou plus). Le phonème est une unité abstraite, qui se réalise sous la forme de sons. Dans la plupart des cas on a une coïncidence entre le niveau du son et celui du phonème (le phonème se réalise toujours de la même façon), mais dans certains cas il peut y avoir des variantes (un phonème se réalise sous la forme de deux ou plusieurs sons).

En anglais, par exemple on peut opposer un [i] (bref) et un [i:] (long) pour former des mots différents, par exemple sick (« malade ») et seek (« chercher »). Cette différence étant suffisante pour distinguer entre deux mots ou morphèmes, on peut dire qu’il existe deux phonèmes distincts. Tandis qu’en français la longueur des voyelles n’est pas vraiment distinctive, on ne trouvera pas deux mots qui se distinguerait seulement par la longueur d’une voyelle : on peut donner à la voyelle [i] dans mine la longueur qu’on veut, on n’arrivera pas à former deux mots différents. Le français n’a donc qu’un phonème pour le son [i], noté /i/.