Un morphème est théoriquement la plus petite unité de sens que l’on peut trouver dans une langue donnée. La notion de morphème est à distinguer de celle de mot. Plusieurs morphèmes peuvent être utilisés pour un seul mot. Ainsi on peut décomposer le mot français injustement en trois morphèmes : in- (préfixe de négation)-juste- (radical adjectif, porteur du sens principal) -ment (suffixe de dérivation adverbial).

A l’inverse certains mots ne peuvent être décomposés, comme vapeur ou moustique en français. Ces mots ne sont composés que d’un seul morphème.

On distingue classiquement les morphèmes grammaticaux, des morphèmes lexicaux. Les morphèmes grammaticaux appartiennent à une classe « fermée », les morphèmes lexicaux appartiennent à une classe « ouverte » : Si on peut savoir qu’il y a 2 nombres, 2 genres et 6 personnes en français, par exemple, et on peut faire un inventaire des morphèmes dénotant ces notion ; en revanche il serait presqu’impossible de faire l’inventaire des racines nominales et verbales du français…