Données sur les langues palaihnihanes

Où sont parlées les langues palaihnihanes ?

Ces langues sont parlées par des peuples autochtones d’Amérique du Nord dans le nord de l’état de Californie, aux Etats-Unis.

Qui parle les langues palaihnihanes?

Les locuteurs de langues palaihnihanes sont des membres de la « Première Nations» nord-américaine Achumawi, qui habitaient déjà la région bien avant l’arrivée des Européens et la création des Etats-Unis.

Nombre total de locuteurs (estimation):

Moins de 10 selon l’UNESCO (pas tous locuteurs courant et très âgés, en 2000)

Classification

La famille des langues palaihnihanes compte à ce jour une langue.

Achumawi (noms alternatifs : achomawi ; pit river) : ensemble dialectal

Atsugewi : éteint

Commentaire sur la classification des langues palaihnihanes :

Le terme « hokan » désigne un ensemble de familles de langues qui rassemblerait les langues palaihnihanes, mais également les langues yuman-cochimis ainsi que quelques langues isolées de l’ouest des Etats-Unis (principalement de Californie) et du nord-ouest du Mexique. Le manque de données sur beaucoup de ces langues rend les contours exacts de cette famille difficiles à déterminer. Mithun (1999) note que le groupe « hokan » n’est « pas encore considéré comme une famille linguistique valide » (p 304). Nous suivons sa classification ici, et présentons donc cette famille de manière indépendante.

Les langues palaihnihanes sont-elles en danger ?

Oui, mais le manque de données sur ces langues rend difficile l’estimation réelle de la vitalité de cette famille de langues. L’atsugewi est, selon l’UNESCO, une langue éteinte (le site ethnologue.com comptait trois locuteurs très âgés, en 1994). L’achumawi compterait une dizaine de locuteurs, mais la majorité de ceux-ci ne la parlerait pas couramment, et il n’y aurait plus ou très peu de locuteurs natifs. Il est donc probable que les langues palaihnihanes disparaissent dans les années qui viennent, si elles ne sont pas déjà éteintes.

Eléments ethnographiques

Comment vivaient les locuteurs des langues palaihnihanes avant la colonisation ?

Il y a très peu de documentation disponible sur les peuples locuteurs des langues palaihnihanes. On sait toutefois qu’avant la colonisation, ils vivaient sur un territoire s’étendant le long de la rivière Pit, au nord de l’actuelle Californie. Ils partageaient le mode de vie des tribus voisines, comme les tribus Modocs, Maiduanes et Miwoks. Ils étaient chasseurs-pêcheurs (pour les hommes) et cueilleurs (pour les femmes). Ils vivaient en général dans des habitations coniques faites de bois et recouvertes d’écorces et d’herbes sèches.

Comment étaient-ils organisés ?

Il n’y avait pas vraiment d’organisation politique globale pour les différents peuples Achumawi et Atsugewi. Chaque village correspondait à une tribu, possédait son propre chef, son propre chaman et souvent sa propre variante dialectale. Les villages étaient structurés en classes sociales, et la charge de chef était héréditaire, passant généralement de père en fils, bien qu’une fille pouvait aussi en hériter. Par ailleurs, et comme beaucoup de peuples de la région, ils étaient animistes et pratiquaient le culte Kuksu.

Il s’agissait d’un culte religieux masculin, hiérarchisé, sous forme de société secrète. Il fallait être initié et religieusement cultivé pour y participer. Bien que des différences existaient dans l’organisation du culte, toutes les communautés distinguaient deux grades : un pour les enfants un cours d’initiation, un autre pour les hommes accomplis. L’organisation de la cérémonie pouvait également varier. Le lieu de culte était une maison commune semi-enterrée séparée et clairement désignée. Les modalités du culte et des cérémonies sont un sujet extrêmement délicat et soumis à débat parmi les Nations Autochtones de Californie.

A titre d’exemple, voici une page du site officielle de la nation Maidu consacré à ce culte :

http://www.maidu.com/maidu/maiduculture/kuksu.html

Sources

Mithun, Marianne The languages of Native North America. Cambridge, UK: Cambridge University Press. (1999).

Campbell, Lyle. American Indian languages: the historical linguistics of Native America. Oxford: Oxford University Press. (1997)

Site devoted to American Indian languages:

http://www.native-languages.org/