Au début des années 60, R.M.W. Dixon a été l’un des premiers linguistes à étudier les langues aborigènes du nord-est du Queensland en Australie.

Ce récit autobiographique de 14 années de recherche, entre 1963 et 1977, décrit des populations et des pratiques qui existaient encore dans la région il y a près de 50 ans. Dixon y a en effet découvert que certaines langues de la forêt tropicale le long de la côte étaient toujours en usage de façon quotidienne, alors que d’autres étaient seulement partiellement connues par une seule personne âgée.

Il parle aussi des difficultés et de l’excitation de son travail en tant que linguiste de terrain, mais surtout, il met en exergue ceux qui ont accepté de travailler avec lui et l’ont patiemment aidé à comprendre leurs langues d’une grande complexité. Ils ont non seulement passé de longues heures à répondre à ses questions mais ils l’ont aussi autorisé à enregistrer leurs légendes et leurs chants.

Ce livre est donc un hommage à ces peuples et un rappel de la fragilité de leur culture ancestrale.

D’abord paru en 1984, « Searching for Aboriginal languages, memoirs of a field worker » ressort à Cambridge University Press, en Grande-Bretagne

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